寺院茶道的興起，最初起源于僧人們的坐禪。僧人們坐禪時晚上不吃齋，又需要清醒的頭腦、集中精力，所以飲茶對他們來說是最好的辦法。佛教的發源地是印度，而茶道的發源地是中國。當佛教傳入中國后，在寺院中還未有飲茶之風。

飲茶最初為妙用， 是民間的產物，而后經陸羽對其進行多年的觀察和研究，總結出一套科學的種茶、采茶、煮茶、品茶的方法，并賦予茶藝一種深刻的文化內涵，才形成最初的茶道。也許因為陸羽曾是僧人，后來交往中的好友也有許多僧人，如曾收養過陸羽的積公禪師，還有陸羽最交心的朋友詩僧皎然（他們在陸羽對茶道的研究上都給予了很多的幫助），陸羽的茶道逐漸傳入寺院。反過來，由于寺院特殊的生活習慣，陸羽的茶道也漸漸被許多僧人所接受。唐人封演所著《封氏見聞記》說：“茶，早采者為茶，晚采者為茗。《本草》云：‘止渴，令人少眠。’南人好飲茶，北人初不多飲。開元中，泰山靈巖寺有降魔師，大興禪教。學禪，務于不寐，又不夕食，皆許其飲茶，人自懷挾，到處煮飲。從此轉相仿效，遂成風俗。自鄒、齊、滄、隸、浙至京邑城市，多開店鋪，煎茶賣之，不問道俗，投錢取飲。其茶自江淮而來，舟車相繼，所在山積，色額甚多。楚人陸鴻漸為茶論。說茶之功效、并煎茶、炙茶之法。造茶具二十四事，以都統籠貯之，遠近傾慕，好事者家藏一幅。
有常伯熊者，又因陸鴻漸之論，廣潤色之，于是茶道大行。王公朝士無不飲者。”可見，自寺院茶道興起之后，飲茶之風從南方傳到北方，沿街都是茶館。無論民間百姓，還是王公貴族都好飲茶。

飲茶對于僧人，即可提神，又可領悟佛性。茶的儉樸，讓人矜守儉德，不去貪圖享樂；茶道的專注，讓人的精神與大自然融為一體；茶水的清香，讓人尤如喝進了大自然的精華，換來腦清意爽，生出縷縷佛國美景。這就是通常人們所說的“茶禪一味”。

寺院茶道也稱寺院茶禮，有一套很嚴格的程序。寺院專設“茶堂”、“茶寮”作為以茶禮賓的禮物，專門配備“茶頭”，施茶僧職位，用以接待、禮敬賓客。寺院大量用茶以供養三寶（佛、法、僧），并以茶招待香客。寺院在職事變更上，都要舉行飲茶儀式，且有一定的規則程序。寺院茶禮有極為周祥的規定：有安排茶事的專職人員、茶事的固定程式、嚴格的等級、不同的規模運用于不同的場合。茶禮構成佛教文化重要的組成部分。

名剎出名茶，自古有之。名剎多位于名山，名山多在深山云霧之中，即有野生之茶樹，也宜于一般茶樹的種植，如武夷巖茶就極負盛名。許多寺院都自種自飲，還可用來招待香客，為之解除疲乏。廬山東林寺名僧慧遠，就曾以自種之茶招待陶淵明，吟詩飲茶，敘事談經，終日不倦。